La Tierra plana de Colón
Todos hemos aprendido durante nuestros años inocentes, que los obtusos contemporáneos de Cristóbal Colón pensaban que la Tierra era plana y que él era el único que estaba en lo cierto. Incluso se nos ha referido una patética escena en la que les ``demuestra'' a los Reyes Católicos la veracidad de sus enunciados poniendo un huevo en forma vertical, ante el asombro de la corte y la sospecha de los alumnos del cuarto grado. Sin reparar en este desafortunado episodio, la mayoría de nosotros está convencido de que Colón era un pionero que iba en contra de esta forma de pensar tan elemental que reinaba en el renacimiento donde la gente pensaba que la Tierra era plana y que estaba sostenida por cuatro tortugas. Claramente esas cosas ya han quedado en el pasado, y hoy ya no hay nadie que crea en cosas tan irracionales como los horóscopos, las brujas y las cartas del Tarot. Después de todo, si somos tan estúpidos para pensar que la Tierra es plana, bien merecido tenemos que se nos aparezcan constantemente navegantes genoveses que vengan a derrumbar nuestras teorías. Pero como ya dijimos, eso no pasa en el siglo XXI y sólo nos interesan los temas realmente importantes, racionales y científicos. Nadie invierte tiempo en ver qué es lo que pasa dentro de una casa donde hay un puñado de giles ignorantes. ¡Que suerte que tenemos!

Pero habíamos dejado a Colón con un huevo parado sobre una mesa, configurando la escena con la cual nuestras maestras intentaban inculcarnos toda clase de nociones. Justamente aquellas conforme a las cuales la comunidad europea decía que era obvio que la Tierra era plana, que no había nada que discutir y que Colón estaba loco. Sin embargo, el tezón que caracteriza a las grandes almas que se destacan por sobre el resto y que marca la diferencia entre la genialidad y la mera terquedad se apoderó de la Reina Isabel de Castilla y financió un viaje sin retorno hacia los confines del mundo, donde vivían toda clase de monstruos marinos y malvadas sirenas que raptaban a los intrépidos marineros que osaban desafiar una verdad tan evidente. No está nada mal para engrupir a pibes de nueve años. Lástima que esto también engrupe a no pocos desprevenidos.

La verdad es que todo esto no es otra cosa más que una gran mentira, cuyo origen todavía no me queda claro. Que la Tierra tenía una forma más o menos esférica era un hecho conocido desde la antigüedad clásica. De hecho los mismos lectores que hicieron la objeción del primer párrafo recordarán que en el último artículo hablamos de Ptolomeo, que ya sabía esto. Más aún, en el siglo III a.C. Eratóstenes midió el diámetro de la Tierra con una precisión de algunos pocos por cientos.

El diámetro de la Tierra
Supongamos por un instante que alguien nos para por la calle y tenemos la suerte de que lejos de preguntarnos a quien echaron esta semana de Gran Hermano, nos indaga sobre el diámetro de este minúsculo planeta sobre el que estamos ahora parados. Lo primero que a un instruido ciudadano global se le ocurriría es recurrir a maravillosas y fascinantes herramientas tales como el sorpredente Google Earth, que ciertamente Eratóstenes no tenía a mano. Pero los románticos científicos saben que las soluciones más elegantes son las inesperadas, aquellas logradas por caminos laterales del pensamiento. Desafiando nuevamente la fidelidad del lector, recordaremos la definición original del metro patrón. Era justamente la diezmillonésima parte de la distancia entre el polo y el ecuador. Entonces la circunferencia total tiene cuarenta millones de kilómetros y, diviendo luego por el simpático número π, respondemos al paseante y continuamos viviendo nuestras amargas y tristes vidas dedicadas al estudio de la inmortalidad del cangrejo.

Pero la Oficina Internacional de Pesas y Medidas es tan ajena a Eratóstenes como el mismo Google Earth. ¿Cómo demonios hizo para medir el diámetro de la Tierra? Sucedió que algún comedido--de esos que nunca faltan--le pasó el dato de que durante el mediodía del solsticio de verano en la ciudad de Alejandría, las cosas no proyectaban sombra alguna. Entonces pensó que midiendo la longitud de la sombra de una varilla clavada en la tierra el mismo día a la misma hora en otra ciudad, podría calcular el ángulo subtendido por el arco de la circunferencia terrestre que une las dos ciudades. Sabiendo la distancia--sobre la superficie--entre ellas, podría obtener la circunferencia de la Tierra de la misma manera que lo hicimos nosotros en el párrafo anterior. El cuello de botella del experimento residía en medir correctamente la distancia entre Alejandría y Siena con los métodos de la época. Recordemos que no sólo no existían los sofisticados aparatos de medición modernos, sino que tampoco había una unidad de longitud única. Incluso faltaban casi dos mil años para la aparición del método científico de Galileo.

Parece ser que Eratóstenes usó unos camellos que iban a una velocidad mas o menos constante y determinó el tiempo que tardaban en ir de Alejandría a Siena, introduciendo toda clase de errores que para los métodos modernos resultarían definitivamente inaceptables. Así y todo, logró mostrarle a la civilización helénica que pensaba que Alejandro de Macedonia no había dejado territorio por conquistar, que la mesopotamia no era más que un insignificante pedazo de tierra en un vasto e inimaginable mundo. La Tierra no era solamente redonda. También era grande.

¿Y Plutón?
En todo este racconto histórico, no hemos nombrado en absoluto a Plutón. ¿Qué demonios tiene que ver con Colón y con Eratóstenes? Pues bien, aquí viene la idea central de la columna. Quinientos años después de que Colón zarpó del Puerto de Palos, nos han enseñado que Europa pensaba que la Tierra era plana. Y en realidad hace dos mil trescientos años que la gente no sólo estaba anoticiada de su esfericidad sino que también conocía casi exactamente su diámetro. Lo que los sabios decían es que el viaje desde España hasta Asia viajando en dirección oeste era impracticable, como ciertamente lo era. Nada de pamplinas sobre barcos que se caían en un inconcebible precipicio cósmico. Aquella mezcla de azar y genialidad--cuya composición no está muy clara--hizo el resto de la historia.

El año pasado, la Asociación Internacional de Astronomía decidió--luego de analizar cuidadosamente el asunto--definir el concepto de planeta de una forma diferente según la cual, Plutón deja de serlo. Detalles al margen, si se mantuviera la definición anterior, habría tantos planetas en el Sistema Solar que un estudiante aplicado tendría que aprenderse de memoria y repetir rítmicamente varios miles de nombres para poder aprobar la lección. Y por más que no nos guste tirar setenta años de costumbre por la ventana, los que saben del tema son los astrónomos y no la vecina de la esquina que todavía piensa que los marcianos viven entre nosotros pero no los podemos ver, citando a Fabio Zerpa en el canal Infinito.

Quisiera saber yo cuántos miles de años deberán pasar hasta que logremos que las maestras les digan a los pibes del cuarto grado que hay ocho planetas en el Sistema Solar. Y que a modo de anécdota curiosa, cuenten con aire socarrón que hubo épocas en las que la gente pensaba que la Tierra era cuadrada y Plutón era un planeta.

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